Intelov 18A proizvodni proces u problemima, upitna budućnost Panther Lake čipova

Proizvodni proces za koji se Intel nadao da će mu otvoriti put prema novim ugovorima i vratiti prednost u izradi vrhunskih čipova suočava se s velikim preprekama u kvaliteti, navodi se u izvještaju agencije Reuters koji se poziva na dva neimenovana izvora upoznata sa situacijom.

Intel je mjesecima obećavao investitorima da će pojačati proizvodnju koristeći proces nazvan 18A. U njegov razvoj uložene su milijarde dolara, uključujući izgradnju i nadogradnju nekoliko tvornica, s ciljem izravnog konkuriranja tajvanskom gigantu TSMC. Plan je bio proširiti poslovanje s dizajniranja vlastitih čipova na ugovornu proizvodnju za druge tvrtke, no uspjeh ovisi o smanjenju tehnološkog zaostatka za TSMC-om.

Iako su rani testovi prošle godine razočarali klijente, Intel je tvrdio da je 18A proces na dobrom putu za masovnu proizvodnju “Panther Lake” procesora za prijenosna računala početkom 2025. godine. Međutim, izvori upoznati s podacima o testiranju tvrde da je samo mali postotak “Panther Lake” čipova proizvedenih 18A procesom bio dovoljno dobar za isporuku kupcima.

Taj postotak, poznat kao “yield” ili iskoristivost, ključan je pokazatelj isplativosti. Ako je iskoristivost preniska, to znači da Intel možda neće moći profitabilno proizvoditi svoje vrhunske čipove u bliskoj budućnosti. Prema izvorima, krajem prošle godine iskoristivost je iznosila tek oko 5%, a do ovog ljeta narasla je na otprilike 10%. Intelov financijski direktor, David Zinsner, osporio je te brojke, izjavivši da su “bolje od toga”, ali nije pružio konkretne podatke. Dodao je kako očekuje da će se iskoristivost poboljšavati iz mjeseca u mjesec.

U prošlosti, Intel je ciljao na iskoristivost iznad 50% prije pokretanja masovne proizvodnje, jer bi raniji početak ugrozio profitne marže. Obično se najveći profit ostvaruje tek kada iskoristivost dosegne između 70% i 80%. Bez značajnog skoka u iskoristivosti do planiranog lansiranja Panther Lake čipova, Intel bi mogao biti prisiljen prodavati dio čipova s nižom maržom ili čak s gubitkom.

Problem leži u složenosti samog 18A procesa. Intel je odlučio istovremeno uvesti nekoliko velikih promjena, poput dizajna tranzistora nove generacije i efikasnijeg načina isporuke energije čipu. Jedan od izvora je taj agresivni pristup, kojim se pokušava sustići TSMC, usporedio s “dodavanjem iz očaja” (eng. “Hail Mary pass”) u američkom nogometu. Relativno gledano prema industrijskim standardima, Panther Lake čipovi imali su otprilike tri puta više defekata od razine potrebne za početak masovne proizvodnje.

Unatoč problemima, Intel je u travnju započeo ključni korak poznat kao “rizična proizvodnja” i čak prikazao nekoliko prijenosnih računala s Panther Lake čipovima na Computex sajmu u Tajvanu.